La visioconférence, appelée aussi vidéoconférence, présente des avantages importants pour l’éducation. Avec Internet et une caméra Web, on peut se relier à un spécialiste situé n’importe où, on peut travailler de classe à classe, on peut inviter des parents à participer à une présentation, etc.
Dans cet article nous nous limiterons aux apports de la visioconférence pour l’enseignement et l’apprentissage ainsi que les risques et les inconvénients que peut présenter une telle technologie.
Une visioconférence peut être définie comme un instrument interactif pour permettre à des personnes de sites distants de se voir et de dialoguer, en temps réel. Cette technologie permet de se réunir par le son et l’image dans des conditions proches d’un face à face.
La visioconférence est une technologie qui permet, depuis un micro-ordinateur, de parler avec un interlocuteur distant et de le voir en temps réel (par le biais d’une retransmission vidéo) dans une fenêtre virtuelle à l’écran. Elle permet aussi de travailler en commun sur des documents. Tout dispositif de visioconférence se compose d’une petite caméra vidéo, d’un microphone/écouteur et de cartes d’extension, pour la vidéo et la communication.
Cette technologie offre le contact visuel et auditif bidirectionnel de haute qualité entre des participants situés dans des lieux géographiquement distincts. Souvent, les visioconférences utilisent le protocole IP; ce qui nous permet d’éviter ainsi les frais reliés aux communications interurbaines et outremer.
La visioconférence permet d’offrir des cours à des étudiants en régions éloignés; Ce type de communication donne accès à des ressources autrement difficiles à monopoliser.
La visioconférence élimine les contraintes temporelles et les coûts reliés aux déplacements et peut être perçue comme solution adaptée à la formation continue.
C’est un dispositif de formation à distance, de troisième génération, en ce qu’il offre une interaction directe entre les individus. On distingue ici trois types d’interactions : verbales (matériel phonologique, lexical et morphosyntaxique), paraverbales (les intonations, les pauses, le débit et les différentes caractéristiques de la voix) et non verbales (l’orientation du corps, les gestes, le regard).
Plusieurs recherches ont étudié l’utilisation de la visioconférence à distance (télé-utilisations) : Téléformation, Téléconférence, Téléréunion, Télémédecine, Télé-laboratoires, Web conférence (travail collaboratif).
L’apprentissage à distance est une application adaptée à l’enseignement spécialisé, dans les universités ou comme une option à bas coût pour la formation continue des professionnels. On peut ainsi envisager des professeurs d’une université enseignants à des élèves d’autres universités, situées sur des sites distants. L’apprentissage à distance permet aux enseignants d’envoyer des schémas, images et autres ressources visuels aux étudiants dans différents sites en même temps. Il offre aussi l’interactivité permettant aux étudiants de prendre la parole pour poser des questions ou y répondre. L’apprentissage à distance est donc un nouveau moyen pour augmenter la participation et la compréhension des étudiants.
La diffusion de séminaires et de conférences soit pour l’apprentissage à distance ou la formation continue, soit dans les entreprises, permet toujours l’accès aux informations spécialisées pour les apprenants distants. L’utilisation d’une salle de visioconférence et de diffusion simultanée sont dans ces cas envisageables.
La visioconférence permet l’interaction élève à élève, en utilisant des PCs, des ordinateurs de poche, des ordinateurs portables, des assistants personnalisés PDA ou des téléphones portables permettant accès au réseau de type Wifi. De tels systèmes de visioconférence permettre la visualisation du correspondant et de documents en rendant ainsi le travail et la collaboration entre les élèves plus efficace indépendamment de la distance qui les sépare.
La visioconférence permet aux groupes d’élèves dispersés d’interagir, de coordonner les rôles attribués à chacun d’eux pour effectuer la tache demandées (des devoirs à la maison par exemple). Elle permet aussi aux élèves d’échanger différents points de vue, de façon à réagir efficacement et d’une manière collaborative pour trouver une solution au problème proposé.
L’utilisation de la visioconférence étendue à plusieurs participants permet des démonstrations en temps réel, la présentation d’objets ou d’informations enregistrées en vidéocassettes, l’expression visuelle des idées, le dessin de schémas, les annotations et l’utilisation simultanée d’applications familières.

Cependant, une mauvaise utilisation de la visioconférence peut engendrer des inconvénients pédagogiques. En comparant les cours en présentiel aux cours par visioconférence, des études montrent que la plupart des étudiants considèrent que dans ce dernier cas l’enseignant donne un cours déjà prêt, il dispense des informations et il n’y a pas de différence entre un cours sur cassette vidéo et la visioconférence : dans les deux cas, il n’y a pas d’interactivité. L’enseignant passe des diapositives PowerPoint, il suit point par point.

De plus, les questions ne sont pas spontanées; les étudiants doivent attendre la fin de l’exposé de l’enseignant et son incitation à poser des questions. Ils trouvent que les questions sont alors «hors contexte». Il existe aussi un effet de distance dû à la situation médiatisée; les étudiants perçoivent que la communication par visioconférence est donc perçue comme artificielle.

Les étudiants timides sont encore plus intimidés par le fait de parler au microphone devant la caméra.

Pour les enseignants, La situation pédagogique reste difficile à gérer; ils restent immobiles devant la caméra et le microphone.

Enfin nous notons quelques facteurs de réussite de l’intégration d’une telle technologie : un bon accompagnement technique, un support d’évolution des compétences, le développer une expertise pédagogique et l’adoption des stratégies pédagogiques : bonne utilisation des spécificités de la visioconférence, apprentissage de la gestion du temps, atténuation de certains inconvénients de la visioconférence, connaissance préalable de l’outil.